D’origine naturelle, le Zuidlaardermeer est l’un des plus grands lacs des provinces de Groningue et de Drenthe. La Hunze s’y déverse, et le lac est entouré de roselières, de forêts marécageuses et de vastes zones de prairies humides. Ces polders gagnés sur la mer constituent d’importantes zones d’alimentation pour des oiseaux d’eau herbivores, et plusieurs espèces oiseaux d’eau protégées au niveau national viennent y nicher, à l’image du canard pilet (Anas Acuta) ou du butor étoilé (Botaurus stellaris). Le site abrite plus de 1% de la population régionale de canards chipeaux (Anas Streptera) et joue un rôle important pour la régulation des inondations. Il est également étudié à des fins de recherche scientifique et fournit de l’eau pour l’agriculture. En 2014, sa délimitation a été alignée sur celle du site Natura 2000, ce qui a entraîné une diminution de sa superficie de neuf hectares.