Dans ce site unique, né de l’intervention humaine et qui abrite une riche biodiversité en milieu très urbanisé et peuplé, le patrimoine naturel et le patrimoine culturel se mêlent depuis 13 siècles. La population s’est installée dans le site et l’exploite grâce à la construction de 700 kilomètres de canaux, de chenaux de drainage et de systèmes hydrauliques qui contrôlent les niveaux d’eau. On y trouve un tiers de toutes les espèces aquatiques de France, et 26 espèces de poissons, notamment l’anguille d’Europe, Anguilla anguilla, en danger critique d’extinction au plan mondial, y sont présentes à différentes étapes de leur cycle biologique. Parmi les 13 espèces de chauves-souris, le murin ou vespertilion des marais  Myotis dasycneme, la chauve-souris la plus rare de France, est régulièrement présent dans le site en période de reproduction. Le site est une étape importante pour le phragmite aquatique Acrocephalus paludicola vulnérable au plan mondial et des oiseaux menacés, tel le busard des roseaux Circus aeruginosus, viennent y nicher. Les caractéristiques écologiques sont influencées par les traditions culturelles fortes car le maintien de la riche biodiversité  est étroitement lié à l’entretien régulier des canaux. Le site est important pour la maîtrise de l’eau et l’approvisionnement en eau douce mais aussi pour les activités de loisirs et l’observation de la nature.